TH・あいまい母音(schwa)・長母音: 生き残りガイド
英語が追いやすいかどうかを決める3つの特徴。2つのTH、弱い音節で弱まる母音、そして長さだけでなく音色でも違う母音のペア。
結論
この3つがほかのどの3つより価値を持つ理由は、難しさではなく頻度です。 THの音は英語でもっとも頻度の高い語に入っており、schwaは英語でいちばん多く使われる母音で、混同しやすい母音ペアは live と leave のようなありふれた動詞に出てきます。schwaは別の母音の手抜き版でもありません。アメリカ英語の音響研究は、これを連続した発話の中で固有の特徴を持つ弱化母音として扱っています。音響研究はこちら。
珍しい音を完璧にしてもほとんど何も変わりません。schwaを直せば、自分が言う長い単語すべての形が変わります。
schwa: いちばん働いている母音
schwaは強勢のない音節が弱まって落ち着く短くゆるい母音で、/ə/ と書かれ、話される英語でいちばん頻度の高い母音です。
英語はすべての音節に同じ重みを与えません。単語のひとつの音節が強勢を担って十分な長さと明瞭さを受け取り、残りは中立で弱い母音のほうへ崩れます。banana は同じ「ア」が3つ並ぶ ba-na-na ではありません。真ん中が強く、両端はほとんど何もないところまで弱まります。
その結果、多くの単語は書かれた形より話される形のほうが音節が少なくなります。
- comfortable は流れのある発話では4音節ではなく3音節
- chocolate は3ではなく2
- vegetable は4ではなく3
- interesting は4ではなく3
母語がすべての母音に完全な値を与える言語なら——日本語はそうです——これが追いやすさをいちばん大きく変える一点です。聞き手が待っているリズムを取り戻すからです。この音素セットで関係が近い母音は cup のゆるい母音で、リズムの側は単語のストレスにあります。
TH: 音は2つ、舌の位置はひとつ
英語のTHは2つあり、声の有無を除けば作り方は同じです。
無声の /θ/ は think、three、month、both、birthday に現れます。有声の /ð/ は this、that、the、there、they、mother、breathe に現れます。
舌先が上の歯の裏に触れるか、歯のあいだにわずかに出て、息は流れ続けます。止まりがないので /t/ や /d/ と分かれ、接触があるので /s/ や /f/ と分かれます。
指2本をのどに当てて think: 震えません。this: 最初の瞬間から震えます。舌は同じ、スイッチだけが違います。
有声の /ð/ は無声の /θ/ より注目されませんが、優先度はこちらが上です。the、this、that、there、them が英語で最も頻度の高い語群だからです。普通の長さの文なら /ð/ を何度も言うので、そこでの置き換えは絶えず耳につきます。
長母音: 長さだけでなく音色
名前が誤解を招きます。英語の「長い」母音は短い母音を引き伸ばしたものではなく、舌の位置そのものが違います。
長い /iː/ と短い /ɪ/。 leave と live、feel と fill、eat と it。長いほうは緊張して舌が高く前寄りです。短いほうはゆるく、やや低く中央寄りです。短いほうを長く保っても、変な長母音になるだけで正解にはなりません。
長い /uː/ と短い /ʊ/。 fool と full、pool と pull、Luke と look。原理は同じで、まず緊張と舌の位置、長さはそのあとです。
実際の判定は音ではなく意味です。I want to live there と I want to leave there を誰かに言って、どちらに聞こえたか確かめます。取り違えられたら、直すのは長さではなく音色です。詳しい手順は最小対立ペアにあります。
3つをまとめた短い練習
手順1: 強勢の音節を見つけて残りを弱める
よく使う長い単語をひとつ取り、強勢が乗る唯一の音節に印をつけ、それ以外の母音を意識してschwaのほうへ弱めます。photograph、photographer、photographic は強勢の位置が動き、弱まる母音も変わります。
3つを続けて言って、強勢が移動するのを感じてください。その移動こそ鍛えている仕組みです。
手順2: 2つのTHを切り分ける
指をのどに当てます。think と言っても震えはなく、this と言うと最初から震えます。舌がしていることは両方とも同じです。
そのあと続けて言います。I think this is the third one。この一文に両方の音が4回入っています。
手順3: 母音ペアを長さではなく意味で試す
live と leave を単独ではなく、どちらを選んだかで意味が変わる短い文の中で言います。聞き手が取り違えたなら、問題は長さではなく母音の音色です。
聞いてくれる人がいない場合は、両方を録音して翌日にランダムな順で再生し、どちらに聞こえたかを書き出します。
手順4: 3つを1つの実文に入れる
自分が実際に言う必要のある文を取り、3つを同時に点検します。THの入った単語、強勢のない音節、そして混同しうる母音ペア。録音して、まだ逃げているのはどれかを聞きます。
ここで作業が役に立つものになります。文が自分のものだからです。Phonemaはその段階のために作られていて、必要な文を書き込むと、どの単語が不明瞭だったかを教えてくれます。
ほかを追いかけない理由
難しい音はほかにもたくさんありますが、基準は難しさではありません。頻度とコストの積です。1段落に一度しか出てこず、意味をほとんど変えない音は、schwaに使う1時間の価値がありません。
目指す基準は、聞き手が力まずに追えるかどうかです。それは誰か別の人のように聞こえることとは別の、はるかに届きやすい目標です。この区別は明瞭さとアクセントで詳しく扱っています。
よくある質問
英語のschwa(あいまい母音)とは何ですか? schwaは強勢のない音節が弱まって落ち着く短くゆるい母音で、/ə/ と書かれ、話される英語でいちばん頻度の高い母音です。
英語にTHの音が2つあるのはなぜですか? ひとつは think のような無声音、もうひとつは this のような有声音で、舌の位置は同じで違うのは声帯が震えるかどうかだけです。
ship と sheep の違いは長さだけですか? 違います。2つの母音は舌の位置でも異なるので、短いほうを引き伸ばしても長いほうにはなりません。
この3つのどれから練習すべきですか? schwaから始めてください。自分が言う長い単語すべてのリズムを変えますし、リズムこそが話を追いやすくも追いにくくもする要素だからです。